八重樫東、生き残りを懸けたタフファイトを振り返る＝2018年8月ベストファイターインタビュー

■八重樫が今も抱く向上心

　かつての八重樫は左ボクサー型（サウスポー）が大の苦手だった。拓殖大学時代、同世代で唯一、2004年アテネ五輪に出場できた出世頭の五十嵐俊幸（34＝帝拳→引退）には、1学年上のアドバンテージも虚しく4戦全敗。3分3ラウンドで有効打を奪い合うポイントゲームにおいて、五十嵐のほうが優秀であったこともあるが、八重樫は五十嵐に限らず、距離を取る左ボクサー型に翻弄される負け試合が少なくなかった。しかしプロ転向後、やがて奪取したWBC世界フライ級王座は五十嵐の保持していたものだ（2013年4月・両国国技館）。

「あの試合で勝ってから、サウスポーへの苦手意識はなくなりました。逆を言うとあの試合が決まった頃も、とにかくサウスポーが苦手で、スパーリングパートナーで呼んだ大学生に軽くコントロールされていた。苦手というか単純にサウスポーと戦う基礎がありませんでしたね。でも、今度こそライバルに勝つにはどうしたらいいかって、ムキになって対策したからこそ、自分は苦手意識を克服できています」

　年齢に関しては「気にしていない数字」と語った八重樫が「気にしなくてはいけない数字」として口にしたのが世界ランキングだ。八重樫は現在、ボクシングのメジャー4団体のうち、WBA、IBF、WBOではまだライトフライ級の世界ランキングに名があり、長くスーパーフライ級で戦ってきたWBO世界同級11位の向井に勝つことは、同級でのランキング調整でも重要だった。9月10日に更新されたWBCの世界ランキングでは、スーパーフライ級の14位に入っている。

「僕の適正体重はフライ級です（現在はスーパーフライ級）。ただ、選手を続けるために、周りに理解してもらう目標には“日本男子史上初の4階級制覇”がシンプルですから。メジャー4団体でWBOの世界王座だけ穫れていないことには、特にこだわっていないです。WBO世界スーパーフライ級王座は、少し前までジムの後輩の井上尚弥が持っていたものですけど、1位のドニー・ニエテス（36＝フィリピン）や復帰した井岡一翔（29）が争い始めたら、そこに食い込むのを待つほど自分に時間はない。そういう点では、年齢という数字も、参考にはしていますね」